Antecedentes

ANTECEDENTES DE UNA TRADICIÓN ACADÉMICA.

A nivel mundial, la Ingeniería Química se consolidó con la aparición de las primeras Facultades de esta disciplina a finales del siglo pasado en Norteamérica. Ya desde hacía mucho tiempo atrás, en Alemania, Francia e Inglaterra se daba la aparición de los Químicos Industriales, pero no eran formados como profesionales sino como tecnólogos. En Colombia, la tradición académica se basaba en el intento de unos pocos, desde el siglo pasado, de establecer estudios formales de la química, lo cual sólo se dió hasta bien entrado el siglo XX.


ANTECEDENTES EN EL MUNDO.

El proceso de consolidación a nivel mundial de los estudios de Ingeniería Química se dió en el encuentro de una tradición práctica y una tradición científica, que llevaron a un mejor desarrollo tecnológico. Fue la química aplicada, que se enseñaba en las escuelas técnicas, la que dió gran apoyo a la naciente industria química a mediados del siglo XIX, y fue en Alemania donde se enseñó por primera vez la Química Industrial, que se diferenciaba de la enseñanza de la Química Pura en que la primera tomaba casos particulares de industrias químicas y estudiaba la secuencia de los procesos que permitían la transformación de materias primas en productos, es decir, estudiaba el proceso químico de transformación como una entidad en sí misma, pero no los principios de las operaciones individuales que constituían dichos procesos.

Los Químicos Industriales dirigían plantas de transformación química pero no estaban capacitados para realizar el diseño de las mismas. Con el tiempo, el avance en la investigación fue más profundo y se dió una diferenciación cada vez mayor entre la Química Pura y la Química Industrial, dedicándose la primera a la investigación para profundizar en el conocimiento base, y la rama aplicada al diseño de procesos a nivel industrial y, cuando trabajaba en conjunto con Ingeniería Mecánica y Civil, a la construcción de plantas.


A finales del siglo pasado, se advirtió la necesidad de contar con un nuevo profesional que llevara a cabo las funciones que, hasta entonces, habían correspondido a profesionales de las otras ingenierías, es decir, el diseño y operación de plantas en las que se aplicaban procesos de transformación física y química de materias primas.


El origen del término Ingeniero Químico se sitúa en Inglaterra, en 1880, para calificar ciertos individuos con vasta experiencia en el manejo de plantas químicas, quienes eran químicos con instinto de ingenieros e ingenieros mecánicos con habilidades para la química. Ese año, George E. Davis, Inspector Industrial, comenzó a promover la formación de una Asociación de Ingenieros Químicos en Gran Bretaña la cual, debido a las presiones de las universidades y de otros círculos académicos e industriales, no tuvo éxito.


Davis situaba a la Ingeniería Química como el estudio particular de cada una de las operaciones que hacen parte de un proceso de transformación química, que permite una aplicación general de las mismas en contextos diferentes, concepto que en 1915 Arthur D. Little, Profesor de Ingeniería Química del Massachusetts Institute of Technology, M.I.T., llamaría Operaciones Unitarias.


Finalmente, en 1888, el Profesor del M.I.T. Lewis Mills Norton diseñó el primer currículum de estudios llamado "Course X (Ten), Chemical Engineering", que conllevaba a obtener el título de Ingeniero Químico y que era esencialmente Ingeniería Mecánica con algunos cursos de Química Industrial.


Por lo tanto, a pesar de que en Europa, particularmente en Alemania, se daban especialistas de características similares, pero con el título de Tecnólogos y Químicos Industriales, y egresados de institutos tecnológicos, la categoría profesional Ingeniería Química fue una innovación norteamericana que ha sido fundamental en el desarrollo económico de ese país en el siglo XX, a tal punto que muchos historiadores económicos la consideran la profesión clave en ese proceso. Desde el surgimiento de la Ingeniería Química hasta hoy se pueden diferenciar tres etapas de desarrollo que fueron modelando el concepto actual de Ingeniería Química:


1. Una etapa de Química Industrial que se extendió hasta el año 1940 y corresponde a la interfase entre la Química Industrial y la Ingeniería Química propiamente dicha.


2. Una etapa de treinta años, desde 1920 hasta 1950, en la que se dieron los principales avances en Operaciones Unitarias y en las ciencias fundamentales de la Ingeniería Química, como la Fisicoquímica Aplicada a los Balances de Materia y Energía, la Termodinámica y la Cinética Química, que se plasmaron en el libro "Principios de los Procesos Químicos" de Olaf A. Hougen y Kenneth Watson, en 1943.


3. Una última etapa en la que se hacen presentes las ciencias de la Ingeniería Química y que comenzó cerca de 1950 y no ha terminado, en la cual se han estudiado a profundidad cada una 9 de las Operaciones Unitarias, se ha profundizado en Ingeniería, Dinámica y Control de Procesos, Fenómenos de Transporte, Catálisis y Transferencia de Masa y Calor, entre otras, y se han estudiado nuevos campos, como la Biotecnología, los Materiales y la Simulación de Procesos.


ANTECEDENTES EN COLOMBIA.


Ya desde los días de la Expedición Botánica, en el siglo XVIIl, algunos científicos llegados de otros países se habían interesado por la creación de escuelas para la enseñanza de las ciencias en el país. Se destacaron en este intento, que no tuvo eco, los científicos de renombre universal como Juan José D'Elhuyar y Alejandro Von Humboldt, quienes en sus viajes por nuestro país observaron con interés las formas de producción de algunos artículos de uso doméstico como la sal y la explotación y tratamiento de los elementos obtenidos en la minería.


A las observaciones de estos dos científicos se sumaron las del Químico francés Jean Baptiste Boussingault, quien vino al país con la Misión Científica Francesa con el propósito de establecer una Escuela de Minas en Bogotá. Boussingault llegó a ser Presidente de la Academia Francesa de Ciencias y desde luego sus sugerencias, y las de los otros dos científicos, no fueron mas allá de quedar plasmadas en importantes tratados, donde no sólo describen los métodos de producción que encontraron en nuestro país, sino que se interesan por analizar sus aspectos positivos y negativos y en realizar sugerencias en las que, finalmente, concluían acerca de la conveniencia del establecimiento de una escuela de ciencias químicas en nuestro país, dada la abundancia de sus recursos naturales explotables.


Algunos colombianos residentes en el exterior buscaron, por su parte, cubrir la ausencia de estudios químicos con documentos que enviaban desde sus países de residencia y donde describían los últimos adelantos tecnológicos e invitaban a los industriales a interesarse por la aplicación de la ciencia en los procesos productivos de sus empresas. Tal es el caso de Don Eustacio Santamaría, quien en sus "Conversaciones", cuyos cuadernillos enviaba desde Francia y Alemania hacia 1860, invitaba no sólo a la aplicación racional de los conocimientos que por esos días se daban en Europa, sino a la profundización de estos estudios, para lo cual pedía colaboración al Gobierno.


Así mismo, la importación de manuales y textos especializados en sectores de la producción, del estilo de los empleados por los dueños de las ferrerías, como Jacobo Wiesner, Edmundo Corradine y Bernardo Daste, buscaba la aplicación de las ciencias a los métodos de producción. Entre los libros llegados al país, que sólo circulaban entre los dueños y técnicos de las ferrerías, se destacaban el "Treatise on Metallurgy of Iron" de B.H. Bahuerman y el "Traité Complet de Metallurgie" de J. Percy, que tenían una orientación 10 Revista Ingeniería e Investigación No. 44 Diciembre de 1999 claramente ingeniero y promovían la aplicación de principios físicos y químicos en la solución de los problemas que se presentaban durante la producción del hierro.


Indirectamente, estos textos ponían de manifiesto el establecimiento de tradiciones académicas en el país que contribuyeran a un mejor desarrollo de su industria, que en estos momentos sólo llegaba a un nivel artesanal. Con la inauguración de la Escuela Nacional de Minas se dió el primer paso de un intento serio de establecer estudios químicos en Colombia, pues a los Ingenieros de Minas de esta institución se les dictaban cursos completos de química, tanto orgánica como inorgánica, vitales para su trabajo en la explotación de minas, lo cual se observa con claridad en los programas de estudios de 1912 y 1917.


Como ya se mencionó previamente, los Ingenieros Civiles y de Minas de esta institución fueron quienes, en un principio, ejercieron los roles del Ingeniero Químico, mucho antes que este profesional apareciera en el país. Sólo hasta la creación, en Bogotá, del Departamento de Química de la Universidad Nacional en 1936 se dió una orientación formal a estos estudios y se tomó no sólo como una materia complementaria sino como objeto de estudios a profundidad. En 1939 se crearon los estudios de Doctor en Ciencias Químicas y de Doctor Ingeniero Químico, pero estos últimos no se iniciaron aún.


La diferenciación entre los primeros Químicos egresados de esta universidad y un Ingeniero Químico fué mínima y se dió la posibilidad de que los Químicos graduados pudieran continuar los estudios en Ingeniería Química, una vez éstos se iniciaran. cuando se dispusieran de las instalaciones de tipo semindustrial necesarias.


El primer programa de Química, concebido por el Profesor y Químico español Antonio García Banús, tenía una fuerte orientación hacia la química pura, pero no descuidaba aspectos de la química aplicada. Aún así, los primeros graduados debieron salir a ejercer labores de Ingenieros Químicos en la dirección técnica de las empresas químicas que nacían en el país, fundadas con apoyo del Instituto de Fomento Industrial, creado en 1940 para dar impulso a la incipiente industria nacional. Muchos de los Químicos que se graduaron en las primeras promociones cumplieron con éxito labores de Ingeniería Química en las empresas que empezaron a laborar, lo cual muestra claramente la aplicación de los conceptos de la escuela europea, en la formación de un Químico Industrial con fuertes bases en la ciencia pura.


Los primeros cuatro Ingenieros Químicos propiamente dichos, de los diez que iniciaron, se graduaron en Diciembre de 1942 en la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellin, la cual había fundado en 1938 la Facultad de Ingeniería Química Industrial, la primera en el país. Los restantes seis Ingenieros Químicos se graduaron posteriormente. Inicialmente, se dió una fuerte orientación hacia la Química Industrial, según la visión europea, que hizo cuestionarse a algunos si ya podría denominarse a estos graduados como Ingenieros Químicos.


En 1942 se fundó la Escuela de Ingeniería Química en la Universidad de Antioquia, cuyo pénsum de 1945 ya mostraba una inclinación hacia los conceptos norteamericanos de la Ingeniería Química. Así mismo, la iniciación de los estudios de Ingeniería Química en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá se dió en 1946 y su plan de estudios, reglamentado en 1948, ya involucraba los conceptos de Procesos Químicos y Operaciones Unitarias que caracterizan a un Ingeniero Químico.


En la Universidad Industrial de Santander, la Facultad de Ingeniería Química inició labores en 1948, y su orientación inicial fue hacia la profundización en el estudio de la Química y la Química Industrial. En esta misma década iniciaron labores las Facultades de Ingeniería Química de la Universidad del Atlántico y de la Universidad del Valle.


Los primeros Ingenieros Químicos graduados de universidades colombianas salieron a ejercer su carrera en un medio que necesitaba urgentemente la presencia de este profesional. Es aquí donde se da la inserción del Ingeniero Químico en el medio productivo colombiano y su protagonismo concreto en el desarrollo industrial del país.


Desde ese momento, la carrera ha evolucionado paulatinamente y el perfil del egresado ha cambiado, según los momentos políticoeconómicos de la nación. A continuación, se hará una breve descripción de cómo se ha dado este proceso.


ANTECEDENTES DE UNA TRADICIÓN PRÁCTICA.


Los antecedentes prácticos de la Ingeniería Química en Colombia están relacionados principalmente con el impulso dado por la industria, que en su evolución normal requirió del aporte, cada vez mayor, de especialistas y profesionales. Fue necesario que estas personas por una parte, dieran solución a los problemas presentados en los procesos de producción y, por otra, contribuyeran eficazmente al crecimiento natural de algunas empresas, participando en los procesos de expansión y ampliación de sus capacidades productivas.


FORMACIÓN DE NÚCLEOS REGIONALES.


A finales del siglo XIX se empezó a presentar un cambio fundamental en la actividad industrial del país; en ese momento dicha actividad se adelantaba principalmente en talleres artesanales con predominio del trabajo manual. Con el desarrollo de los mercados regionales y el establecimiento de talleres mecanizados, se comenzó a traer técnicos e Ingenieros extranjeros para la instalación, funcionamiento y reparación Antecedentes, Aparición y Ejercicio Profesional de la Ingeniería Química en Colombia de los equipos y al mismo tiempo, se fueron formando otra clase de técnicos que se hicieron con la experiencia productiva misma; además, se dió la llegada de un número menor de colombianos que estudiaban en el exterior.


1. LA REGIÓN ANTIOQUEÑA.
En la Región Antioqueña la expansión cafetera permitió que se dieran nuevas divisiones del trabajo y el establecimiento de factorías semiartesanales, pequeñas industrias mecanizadas y establecimientos manufactureros que cubrían las necesidades de consumo de la población y las que se presentaban en la producción del café.


Por otra parte, la minería del oro y la plata del siglo XIX posibilitó la venida al país de técnicos que llegaron a trabajar en empresas mineras, como "El Zancudo", donde estuvieron técnicos alemanes, así como el regreso de algunos colombianos que estudiaron en el exterior, como el Químico Metalúrgico Vicente Restrepo y los Ingenieros de Minas y Químicos Tulio y Pedro Nel Ospina. Así mismo, algunas ferrerías trajeron Ingenieros y Químicos, como la de Samacá, donde llegó el Ingeniero Civil y Químico Thomas D. Brown, y la de Amagá, donde llegaron técnicos e Ingenieros ingleses y franceses, y que luego fue dirigida por Ingenieros de Minas colombianos, como el mismo Pedro Nel Ospina, Antonio 1. Alvarez y Juan de la Cruz Posada.


Los Ingenieros antioqueños de la Escuela Nacional de Minas, fundada en 1888, fueron fundamentales en el desarrollo de la minería del oro y la plata en esta región y posibilitaron el mejor ejercicio de las ciencias químicas en el desarrollo de estas actividades.


2. EL OCCIDENTE.
En esta región, el desarrollo a nivel industrial de los procesos de producción del azúcar trajo consigo la llegada de especialistas extranjeros. Se destacó notablemente el papel innovador del Ingenio La Manuelita, que fue el primero en ser accionado completamente a vapor y en el que se dió especialmente el tránsito de hacienda azucarera a ingenio, para lo cual fue necesaria la presencia del Técnico Azucarero británico Mr. D.C. Adamson y del Técnico Mecánico escocés Mr. Dalziel.


3. LA COSTA ATLÁNTICA. La razón fundamental de la llegada de técnicos especialistas en esta región la ejercieron los astilleros y talleres de reparación de embarcaciones, tanto fluviales como marítimas. La presencia de Ingenieros Mecánicos norteamericanos y británicos fue importante para el montaje y reparación de las máquinas de vapor que movían las embarcaciones y a las que posteriormente se les fue dando otra clase de empleos, como el movimiento de maquinaria industrial. Igualmente, el incremento del comercio permitió el establecimiento de fábricas, fundadas por 11 comerciantes, para la producción de hielo, tejas, aceite vegetal, velas, jabones y desmotadoras de algodón, entre otras, lo cual trajo el arribo masivo de técnicos que participaron en el montaje y mantenimiento de la maquinaria y permitió que se formaran técnicos colombianos en la práctica, quienes fueron reemplazando a los extranjeros.


4. LA REGIÓN CENTRAL.
Es en la Región Central donde se encuentra el antecedente más próximo al Ingeniero Químico, cuando el alemán Leo Kopp construyó Bavaria, la primera cervecería a escala apreciable, con equipos y técnicos modernos. En 1891, se inauguró la fábrica, la cual tuvo que ser ampliada a más del doble de su producción tan solo cuatro años después; para ésto, el señor Kopp trajo al país Ingenieros, técnicos y, en especial, Maestros Cerveceros, entre los que se destaca el checoslovaco Rudolf Kohn, quien en 1903 fundó su propia cervecería, Germania, cuya labor, sin duda, es el antecedente más parecido a lo que es el ejercicio de la Ingeniería Química hoy en día.


Antecedentes, Aparición y Ejercicio Profesional de la Ingeniería Química en Colombia


requeridos en su producción. En esta época se dieron las condiciones internas de infraestructura básica para configurar plenamente un ingenio azucarero de transición, que posteriormente se transformara en la moderna empresa agroindustrial azucarera. En efecto, entre 1927 y 1929 se produjo una transformación del Ingenio La Manuelita y se llegó a una capacidad de molienda de 500 toneladas de caña en jornadas de 24 horas; los obreros lograron reducir el turno de trabajo de 12 a 8 horas. A finales de los 20, La Manuelita no era el único ingenio establecido en la región; ya en esta década se habían fundado, como empresas familiares, los Ingenios Providencia y Riopaila, que producían azúcar centrifugado. En estos ingenios, la instalación pasó de la condición de trapiche a la de fábrica, y de una estructura artesanal a una fabril.


EL IMPULSO DE LA DEPRESIÓN y LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL


La gran depresión mundial entre 1930 y 1933 redujo notablemente las importaciones y exportaciones del país, con lo que muchos empresarios se vieron obligados a modificar sus métodos de producción para mejorar sus rendimientos y seguir cumpliendo con el mercado interno, y a buscar la forma de producir las materias primas que ya no se podían importar.


Ésto consolidó definitivamente la importancia de la ingeniería y del ingeniero como parte fundamental de la evolución industrial. No fueron pocas las empresas que recurrieron a este profesional para hacer exitosos sus proyectos, lo cual fue, en efecto, un factor que diferenció aún más los roles profesionales y que evidenció definitivamente la necesidad del Ingeniero Químico, especialmente en el desarrollo de la industria química.


La participación del ingeniero colombiano, en especial el Ingeniero Civil, el Ingeniero de Minas y el Ingeniero Industrial, fue notable en la creación de empresas como Cementos Argos, fundada por los Ingenieros de la Escuela Nacional de Minas Julián Cock Arango, José Arango Carrasquilla y Carlos Sevillano, y Cementos Diamante, fundada por el Ingeniero Civil José María Sáenz, además de tomar parte destacada en la ampliación de otras ya establecidas, como el Ingenio La Manuelita, durante la gerencia del Ingeniero Eléctrico Harold Eder. No obstante lo anterior, la participación de ingenieros extranjeros en la puesta en marcha de estas empresas y en los procesos de ampliación no se interrumpió, y se destacó la masiva y fundamental participación de los Maestros Cerveceros alemanes en la expansión y consolidación del Consorcio de Cervecerías Bavaria.


Al llegar la Segunda Guerra Mundial, y con ella la exigencia internacional de deportar los ciudadanos alemanes de nuestro país, la empresa se vió en la necesidad de preparar sus propios especialistas que se encargaran de las labores de administración de las plantas de producción, 13 realizadas hasta ese momento por los maestros alemanes, y que incluían desde supervisión técnica y control de calidad hasta manejo de personal y administración de recursos.


El perfil de este profesional era, claramente, de las características del Ingeniero Químico, por lo cual muchos consideran la Escuela de Técnicos de Bavaria, fundada en 1941, como la "Primera Facultad de Ingeniería Química del País". Ya en 1932 el Ingeniero Químico Guillermo Kohn y el Químico Jorge Ancízar-Sordo habían fundado la empresa Industria Química S.A., dedicada a la explotación de las minas de blenda de zinc y azufre de los municipios de Junín y Gachalá (Cundinamarca) y que producía óxido de zinc, azufre refinado y otros productos minerales, utilizados en la elaboración de colores y pinturas.


Hacia finales de la década de 1930 surgieron los primeros planes de estudios de Química e Ingeniería Química en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá y en la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín; adicionalmente, la aparición de la Escuela de Técnicos de Bavaria muestra claramente el impulso que dió la industria para la aparición de la Ingeniería Química en Colombia, es decir, las necesidades puramente prácticas del ejercicio de esta carrera.


Aún así, la aparición de los primeros planes de estudios representa la consolidación de una tradición académica, que también tiene antecedentes, y la incursión definitiva de las escuelas norteamericanas y europeas de esta disciplina que ya cumplía cincuenta años como carrera en el mundo.